Desde 2020, el mercado mundial de aceites vegetales ha experimentado cambios estructurales: su tradicional y estrecho vínculo de precios se ha debilitado drásticamente, con divergencias de precios más frecuentes y duraderas, lo que marca un cambio en el patrón de cómo las perturbaciones de la oferta y la demanda impactan en el mercado.

Como sustitutos cercanos que representan más del 60% de la oferta mundial de aceite comestible, ambos aceites se movieron en el pasado a la par con diferenciales de precios estables. El principal factor de la divergencia actual son las diferencias en la geografía y las políticas de producción: la producción de aceite de palma está altamente concentrada en Indonesia y Malasia, y una mayor parte se destina a las necesidades nacionales de alimentos y biodiésel. La producción de aceite de soja, centrada en EE. UU., Brasil y Argentina, está más dispersa y cada vez más influenciada por las políticas nacionales de biocombustibles que apoyan la materia prima nacional.

Entre los eventos de divergencia más notables se incluyen: un aumento en 2021 de la capacidad de diésel renovable en EE. UU. que elevó los precios del aceite de soja muy por encima de los del aceite de palma; Una caída en los precios del aceite de palma en 2022 tras el levantamiento de la prohibición de exportación en Indonesia, mientras que los precios del aceite de soja cayeron a un ritmo más lento; y la consiguiente volatilidad impulsada por los riesgos climáticos de la soja estadounidense y los ajustes a las cuotas y créditos de biocombustibles.

Hoy en día, el mercado es más sensible a las perturbaciones regionales y políticas específicas que a los factores globales de oferta y demanda. A pesar de ser sustituibles, las cuotas de biocombustibles, las restricciones a la exportación, las perturbaciones climáticas y los equilibrios del mercado interno pueden impulsar sus precios en direcciones opuestas.

Los analistas concluyen que ya no existe una única señal de precios global para los aceites vegetales. Los actores del mercado —agricultores, procesadores, comerciantes y legisladores— deben seguir tanto las tendencias globales como los factores locales (por ejemplo, las políticas de biocombustibles de EE. UU., las normas de exportación del Sudeste Asiático y las condiciones de los cultivos en las principales regiones). Gestionar el riesgo de precios en este nuevo panorama requiere un enfoque más amplio y matizado que antes.